McLean tullaan ikuisesti yhdistämään ”American Pie” -sävellykseensä. Vuonna 1971 julkaistu kappale, jonka avulla McLean nousi New York Cityn folk-kuppiloista kansainväliseksi tähdeksi, on saavuttanut maineikkaan folkrock-eepoksen aseman. Biisi löytyy esimerkiksi ”Songs of the Century” -listan viidenneltä sijalta. Kryptisen ja runollisen, monivuotisen listaykkösen sanomaa on kuunneltu ja tulkittu jo yli neljänkymmenen vuoden ajan. Siinä kuullaan McLeanin omaa tarinaa rinnakkain 60-luvun loppupuolen populaarikulttuurin, Yhdysvaltain yhteiskunnallisen kehityksen sekä laulaja Buddy Hollyn traagisen kuoleman kanssa. ”American Pie” -albumilta (1971) löytyvä ”Vincent (Starry Starry Night)” nousi mahdollisesti vielä nimikkokappalettakin suuremmaksi kansainväliseksi hitiksi.

McLeanin merkittävä ura laulunkirjoittajana on saanut paljon tunnustusta ja hänet on mm. nimetty Songwriters' Hall of Fameen vuonna 2004. Satojatuhansia soittokertoja amerikkalaisissa radioissa saanut ”American Pie” oli valittu Grammy Hall of Fameen vuotta aiemmin.  Vuonna 2012 Britannian yleisradioyhtiö BBC luovutti McLeanille palkinnon hänen elinikäisistä saavutuksistaan. Mies on tehnyt uransa aikana 12 maailmankiertuetta ja esiintynyt mm. Central Parkissa, New York Cityssä, yli miljoonalle kuulijalle.